El género Paulownia, así nombrado por el insigne botánico holandés Siebold, rinde homenaje a la Gran Duquesa Ana Pávlovna Románova, Reina consorte de Guillermo II de los Países Bajos ,hija del zar Pablo I, y a su vez nieta de Catalina II la Grande y hermana menor del Zar Alejandro I, aunque quizás haya pasado más a la posteridad como uno de los personajes de la novela de León Tolstoi Guerra y Paz. El epíteto tomentosa significa, en latín, "abundancia de tomento", en alusión al fino y suave tomento, los pelillos cortos y muy densos de sus grandes hojas .

Procedente de China, Laos y Vietnam, en China existía la tradición de plantar el "árbol de la Emperatriz" cuando nacía una niña. Al crecer rápidamente, su madera, muy apreciada, servía como parte de su dote matrimonial. Hasta el siglo XIX sus semillas eran habitualmente usadas para proteger la porcelana cuando se empaquetaba para su exportación.

También conocido por su nombre japonés kiri, es un árbol que prospera fácilmente en suelos degradados y resistente a la polución, incluso del agua. Resistente también a la sequía y poco atacado por plagas y enfermedades, muchos estudios señalan a este árbol como un activo importante en la lucha contra el cambio climático y la desertificación.